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La pregunta del 90%

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Vincent

El endeudamiento del gobierno es importante. El default y el pánico financiero causan pesadillas a los ministros de Finanzas. La deuda del gobierno puede contraer la inversión privada, retrayendo el crecimiento. Sin embargo, los economistas han tenido dificultades para especificar cuándo un país necesita comenzar a preocuparse sobre su carga de deuda. En una investigación del 2010, Carmen Reinhart, hoy catedrática de la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard, y Kenneth Rogoff, economista en la Universidad de Harvard, parecían haber proporcionado la respuesta. Argumentaron que el crecimiento del PBI se ralentiza a la velocidad de un caracol cuando los niveles de deuda gubernamentales exceden el 90% del PBI.

Rápidamente, ese número se convirtió en munición para los argumentos a favor de la austeridad. El congresista estadounidense Paul Ryan, del partido Republicano, citó la “concluyente evidencia empírica” de la investigación en un plan de presupuesto en el que planteaba drásticos recortes al gasto público. En una carta enviada a los ministros de Finanzas de la Unión Europea en febrero pasado, el vicepresidente de la Comisión Europea, Olli Rehn, citó el “ampliamente conocido” límite del 90% como una razón para continuar con los recortes fiscales en ese continente. Esa retórica ha ayudado a hacer que el número de Reinhart-Rogoff sea sujeto de una agria disputa. Y la semana pasada, un nuevo estudio echó más leña al fuego al poner bajo cuestionamiento el tema.

El cálculo realizado el 2010 fue relativamente simple. Los autores ya habían analizado dos siglos de estadísticas de la deuda pública para su innovador trabajo del 2009 “This Time is Different” (“Esta vez es diferente”). En dicho artículo, Reinhart y Rogoff clasificaron las cifras en cuatro categorías de endeudamiento y calcularon tasas promedio de crecimiento para cada una.

Lo que Hallaron fue que la deuda pública no tiene un efecto significativo sobre las tasas de crecimiento hasta que la deuda alcanza el 90% del PBI, y a partir de allí dichas tasas caen drásticamente. A lo largo de toda la muestra (que abarca desde 1790 hasta el 2009), la expansión promedio se desploma desde más de 3% por año a solo 1.7% cuando la deuda se eleva por encima del nivel crítico. En un corto periodo de post guerra, el declive es más pronunciado: la tasa de crecimiento cae de 3% a -0.1% una vez que se supera el techo del 90%.

La agudeza de estos hallazgos generó mucha atención. En...

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