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Vulcano, el planeta que no fue

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Vincent

Por TomÁs ungerDivulgador científicoAl celebrarse el año pasado 100 años de la teoría general de la relatividad, merece ser recordada la historia del planeta Vulcano. Entre los lectores de esta página, los mayores recordarán al planeta Vulcano de la serie ?Star Trek?, de donde venía el Sr. Spock, con sus cejas levantadas y orejas en punta. A pesar de ser hoy ciencia ficción, a fines del siglo pasado y a principios del siglo XX, se creyó que tal planeta existía; es más, tenía una órbita y figuraba en diversos textos de astronomía. La precesión de MercurioLa herramienta básica de la astronomía son las matemáticas y la ciencia básica es la física. Los astrónomos ?matemáticos por necesidad? aplican a sus observaciones las leyes de la física y, de acuerdo con ellas, hacen sus cálculos. La astronomía moderna nació a partir de las observaciones de Copérnico y Galileo, que establecieron el sistema heliocéntrico (los planetas girando alrededor del Sol), y con las órbitas elípticas de Kepler y la física de Newton construyeron el sistema solar. En el siglo XIX se habían establecido las órbitas de siete planetas; y en 1846, el matemático Urbain Le Verrier descubrió Neptuno. Los astrónomos siguieron perfeccionando las órbitas de los planetas y verificando su concordancia con las leyes de gravitación de Newton. Todas estaban bien, excepto la de Mercurio, cuya órbita mostraba una precesión. En lugar de mantener la posición que mandan las leyes de Newton se retrasaba y adelantaba, una precesión que no tenía explicación. Le Verrier se dedicó a deducir matemáticamente la causa de esta anomalía y llegó a la conclusión de que en una órbita entre Mercurio y el Sol había otro planeta, cuya gravitación era responsable por la precesión de Mercurio. Otros astrónomos coincidieron, y hubo quienes dijeron haberlo visto transitar por el Sol. Como siempre sucede, hay quienes encuentran lo que quieren encontrar. Vulcano y el debateLe Verrier propuso el nombre para el supuesto planeta que alteraba a Mercurio. De acuerdo con la mitología griega, lo llamó Vulcano, y se determinó que estaba muy cerca del Sol, a solo 21 millones de kilómetros (Mercurio está a 50 millones y la Tierra a 150 millones). Edmond Lescarbault, un astrónomo francés aseguró haberlo visto transitar por el Sol, lo que le valió la Legión de Honor en 1860 por ser el descubridor de Vulcano.Le Verrier, que era unos de los matemáticos más destacados del siglo XIX, se dedicó a calcular la órbita de Vulcano, en...

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