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Tras el origen de los rayos cósmicos

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Vincent

Por tomás unger

Amitades del siglo pasado la estructura del átomo ya estaba determinada y comprobada. Sin embargo, estaba en pleno desarrollo la física de las partículas subatómicas, que se completó con el descubrimiento del bosón de Higgs ?postulado por primera vez hace más de 50 años?. Su existencia fue comprobada en el gran colisionador de partículas de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés) en el 2012. Es así como se completó el modelo estándar de partículas elementales.?El neutrino?Ya en 1930, Wolfgang Pauli postuló la existencia de una partícula sin masa ni carga eléctrica, a la que llamó neutrón. Sin embargo, dos años más tarde, James Chadwick descubrió una partícula nuclear masiva a la que también llamó neutrón. Al no poder haber dos partículas distintas con el mismo nombre, Enrico Fermi propuso el nombre ?neutrino?, diminutivo de ?neutrón? en italiano. Fue el nombre que quedó.En 1956, dos físicos de la Universidad de Michigan (EE.UU.) detectaron por primera vez un neutrino, lo que ?40 años más tarde, en 1995? les valió el Premio Nobel de Física.El neutrino reacciona solo ante la fuerza débil subatómica y la gravedad. Según el modelo estándar, esta partícula no tiene masa. Sin embargo, una serie de experimentos recientes de gran precisión sugieren que sí la tiene, pero esta es menor que una millonésima del electrón, la que a su vez es mínima comparada con el núcleo atómico. La falta de carga eléctrica y masa hace al neutrino la partícula más numerosa del universo, pero a la vez es la más difícil de detectar.?La identificación?Alrededor del Sol, apuntando perpendicularmente a su centro, unos 60 mil millones de neutrinos pasan por cada centímetro cuadrado cada segundo. Atraviesan la materia sin problemas. Del mismo modo, millones de neutrinos pasan a través de nuestros cuerpos y siguen su camino, casi a la velocidad de la luz. Las rarísimas ocasiones en que un neutrino choca con una parte específica de un núcleo atómico emite una breve luz.Para detectar un choque hay que estar protegido, evitar otras radiaciones. En el mundo hay varios observatorios de neutrones. Por ejemplo, el Super-Kamiokande, en Japón, está en una mina a un kilómetro de profundidad. Tiene ahí un tanque de 40 metros con 50 mil toneladas de agua, un sistema de detectores que capta la radiación y que se activa cuando un neutrino choca con un núcleo atómico.Instalaciones similares hay debajo del monte Gran Sasso, en...

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