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Lo que se sabe sobre el Alzheimer

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Por Tomás unger

Hay más de 30 millones de personas en el mundo que sufren de la enfermedad de Alzheimer actualmente. Esta es una enfermedad crónica neurodegenerativa que ataca generalmente después de los 65 años, aunque a veces se manifiesta a edades tempranas. Los primeros síntomas son la dificultad de recordar eventos recientes, después siguen otros más graves, los cuales afectan cada vez más la calidad de vida. Eventualmente, 10 años más tarde, el paciente fallece. Ante este panorama, analizaremos de cerca esta enfermedad y repasaremos lo que hasta la fecha se ha descubierto al respecto.?Las etapas?Al inicio el Alzheimer afecta solo la memoria de eventos ocurridos hace muy poco. Ni la capacidad semántica (vocabulario, sintaxis, entre otros) ni la física (usar herramientas, manejar automóvil, montar bicicleta, etc.) se ven afectadas.La siguiente etapa, llamada intermedia, altera la memoria a largo plazo. Se manifiesta con la dificultad de recordar palabras. El paciente puede no reconocer parientes cercanos. Pero sí es capaz de alcanzar recuerdos antiguos, aunque los combina con ilusiones. Esto hace que confunda amigos y familiares con personas muertas hace tiempo. En ese período se desorienta, se pierde en la calle y puede tener problemas de equilibrio.La tercera etapa se caracteriza por la pérdida del habla. Y es que no solo pierde la habilidad verbal, sino también la capacidad de entender a otros. No obstante, no siempre se ven relegados de la habilidad de comprender signos o gestos. En muchos casos hay agresividad, pero lo más frecuente es la apatía y el profundo cansancio.A medida que progresa la enfermedad, el paciente va perdiendo movilidad, y generalmente termina empotrado permanentemente en una cama. La muerte ?por lo general? ocurre antes de los 10 años luego de la manifestación de los primeros síntomas. Esta sobreviene por un factor externo, como pulmonía o úlceras infectadas. El fallecimiento no es consecuencia de la enfermedad misma.?La causa?Hasta ahora se desconoce la causa del Alzheimer, con excepción del 5% de casos, donde se han deducido diferencias genéticas generadas en mellizos y varias generaciones de familias. En 1991 se descubrió en las autopsias que en los cerebros de las víctimas de Alzheimer había grandes placas de una proteína llamada beta amiloide. De inmediato se postuló la hipótesis de que estas placas eran las causantes de dicho mal.Luego de diversos estudios ?que consistieron en anular la formación de...

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