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El paso acelerado de China por conquistar el espacio

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Por Tomás ungerEn China se inventó el primer cohete hace más de 800 años, pero no fue hasta principios de este siglo ?en el 2003? que el país asiático envió a su primer astronauta al espacio, cuatro décadas después que Estados Unidos y la Unión Soviética. Ahora compite con las mayores potencias espaciales, enviando sondas a la Luna, poniendo su propia estación espacial en órbita y en proceso de desarrollar el transbordador espacial más avanzado. Al igual que los programas espaciales ruso y estadounidense, el chino comenzó desarrollando misiles nucleares de largo alcance tras la guerra de Corea. Si bien la ambición espacial aparentemente comenzó poco después, las limitaciones económicas y vaivenes políticos de esas décadas impidieron literalmente que despegara. ?El despegue?En 1970 China formalmente se unió al exclusivo club de naciones con capacidad espacial, con el primer lanzamiento exitoso de un satélite. Siguieron 30 años de lanzar satélites y cuatro pruebas sin tripulación, hasta que el 15 de octubre del 2003 una cápsula Shenzhou 5 puso en órbita a Yang Liwei, el primer astronauta chino.La cápsula orbitó la Tierra 14 veces en 21 horas y 22 minutos, demostrando que China había alcanzado la tecnología para mantener viva a una persona en el espacio y traerla de vuelta. Cuatro años después, lanzó la sonda Chang?e 1 de 2,5 toneladas, poniéndola en órbita a 200 kilómetros de altura alrededor de la Luna por más de un año, completando un mapa detallado y otras mediciones. Además, el vehículo no tripulado Yutu alunizó y recorrió la superficie lunar. Al año siguiente, en el 2008, una tripulación de tres astronautas orbitó la Tierra por tres días, logrando la primera caminata espacial china. ?Presencia prolongada?En el 2011 lanzó una nave sin tripulación que se acoderó exitosamente a un módulo en órbita, la Tiangong-1 (tiangong significa palacio celestial en chino). Se trata del paso inicial para establecer una estación espacial con presencia prolongada en el espacio. Al año siguiente la Tiangong-1 fue visitada por una cápsula tripulada, y eventualmente recibió dos visitas de astronautas de casi dos semanas cada una. La Tiangong-1, una estructura cilíndrica de 10 metros de largo por tres de ancho de ocho toneladas, permaneció en órbita más de cinco años, y en marzo llegó al fin de su vida útil. En órbita geoestacionaria a 35.000 kilómetros de altura y a 27.500 km/h, la fricción de la atmósfera la frenará y quemará. Se espera...

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