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Un nuevo vigilante en el espacio

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Vincent

Por tomás ungerHace 27 años entró en órbita, a 550 kilómetros de altura, el telescopio espacial Hubble. Tras una reparación de su espejo, llevada a cabo en 10 días por siete astronautas del transbordador Endeavour, comenzó a enviar imágenes que abrieron una nueva era para la astronomía. Observar el universo por encima de la atmósfera nos dio una nueva visión. ?Detrás de la Tierra?El Hubble descubrió galaxias a más de 13 mil millones de años luz que, por su distancia, corresponderían al inicio del universo, poco después del Big Bang. Abrió nuevos horizontes a la astronomía, a pesar de tener un espejo de solo 2,5 metros de diámetro. Contra todos los pronósticos, el Hubble sigue operando en su órbita baja y enviando imágenes de vital importancia. Sus descubrimientos animaron a los astrónomos a pensar en otro telescopio, y en 1996 se comenzó a gestar su construcción de la mano de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. El nuevo telescopio fue bautizado James Webb Space Telescope (JWST), en honor a James Edwin Webb (1906-1992), administrador de la NASA del programa Apolo, que llegó a la Luna. Esta nueva máquina será ubicada en un área llamada segundo punto de Lagrange o L2, detrás de la Tierra, donde la gravedad del Sol y de nuestro planeta lo mantendrá en posición estable a una distancia de 1?500.000 kilómetros. ?Las fronteras del universo?El universo está en expansión, y los objetos más lejanos se alejan más rápido. Si la Tierra duplicara su tamaño en una hora, Ica, a 300 km, quedaría a 600 km, avanzando a 300 km/h; Arequipa, a 1.000 km, quedaría a 2.000, avanzando a 1.000 km/h. Miami avanzaría a más de 4 mil km/h. La velocidad a la que se aleja un cuerpo, por el efecto Doppler, hace que la longitud de onda que emite se alargue. Si uno mandara música, esta bajaría de frecuencia. Igualmente, la luz que emite un cuerpo que se aleja baja de frecuencia y tiende al rojo. Así, las galaxias lejanas están desplazadas al rojo y al infrarrojo, que los telescopios ópticos no captan. ?El nuevo espejo?El JWST capta la parte más larga del espectro visual, desde anaranjado y rojo hasta todo el infrarrojo. Desde 0,06 hasta 27 micrómetros (un micrómetro es una milésima de milímetro, micra=µ). En esta frecuencia debería captar la emisión de las galaxias más lejanas. Por otra parte, el espejo tiene que ser lo suficientemente grande para obtener una alta resolución. El espejo del JWST consta de 18 segmentos hexagonales de berilio...

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