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Un nuevo hito de la era espacial

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Vincent

Por tomás unger

En Navidad celebramos medio siglo desde que el hombre visitó por primera vez otro cuerpo celeste. Fue cuando el Apolo 8 de la NASA llegó a orbitar la Luna después de 4 días de viaje. Antes, todos los vuelos espaciales se habían limitado a orbitar la Tierra. Pero no tuvo que pasar mucho tiempo para celebrar otro importante hecho. El reciente 1 de enero, a las 00:30 (hora de Lima), la sonda New Horizons llegó a Ultima Thule. Este es un pequeño planetoide que tiene 33 kilómetros de largo y se encuentra a 50.400 millones de kilómetros del Sol. Esta es una zona tan lejana que hasta fines del siglo pasado se creía que allí no había nada.Hoy sabemos que ahí está el llamado anillo de Kuiper, descubierto en 1992, que lleva el nombre del astrónomo holandés Gerard Kuiper (1905-1973), que predijo su existencia en 1951. Esta visita de la sonda fue el resultado de su sorprendente eficiencia y la duración de su fuente de energía.?El New Horizons?La sonda New Horizons, que cumple este mes 13 años en el espacio, fue lanzada el 19 de enero del 2006 en un cohete Atlas V con el fin de visitar el entonces planeta (hoy planeta enano) Plutón. La misión estaba inicialmente programada para 9 años y medio, destinada a pasar primero por Júpiter para aumentar su velocidad.En ese momento, Júpiter se encontraba a 2?300.000 kilómetros y, tal como estaba previsto, la sonda recibió la aceleración que la llevó a alcanzar los 50.400 kilómetros por hora. Ocho años más tarde, el 14 de julio del 2015, New Horizons hizo su paso más cercano a Plutón, a solo 12.500 kilómetros, distancia equivalente al diámetro de la Tierra. Gracias a sus cámaras de alta resolución la sonda envió impresionantes vistas del ex planeta.El New Horizons tiene 2,2 metros de largo por 2,1 de ancho y 2,7 de alto, y pesa 478 kilos. Su energía proviene de un reactor nuclear que tiene unos 9 kilos de plutonio, que le dan 228 vatios de potencia. Su lanzamiento desde Cabo Cañaveral estableció un nuevo récord porque salió al espacio a más 50 mil kilómetros por hora, velocidad a la cual hubiera llegado a la Luna en 8 horas; y que fue perdiendo hasta su encuentro con Júpiter.?Nueva misión?Tras el largo viaje a Plutón, al ver el impecable funcionamiento del New Horizons y de todos sus sistemas e instrumentos, los controladores decidieron extender la misión al planetoide del anillo de Kuiper. El nuevo destino requería un cambio de rumbo que deberían llevar a cabo los pequeños motores de control. Una...

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