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De las miasmas a los aerosoles

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Vincent

Desde tiempos inmemoriales se pensó que el aire sucio o contaminado era causa de enfermedad y muerte. Dicha creencia, llamada teoría miasmática, aseguraba que el ?mal aire? (que dio origen al nombre de la enfermedad malaria), transmitía enfermedades como la tifoidea, el cólera y la peste.Las miasmas (del griego ?miasma? que significa polución) eran consideradas un aire impuro, mal oliente, generalmente asociado a humedad y neblina, y que en las ciudades emanaba de lugares sucios y hacinados, y en la naturaleza, de pantanos y basurales. Florence Nightingale, creadora de la carrera de enfermería, era una profunda creyente en la teoría de las miasmas y predicaba que la ventilación de casas y salas de hospital debía ser la norma, argumentando que el aire que salía de la nariz del paciente debía ser tan puro y limpio como el aire del exterior.De intensa vigencia hasta mediados del siglo XIX, fueron los experimentos de Roberto Koch, recién en 1876, los que se trajeron abajo la teoría miasmática de la enfermedad. Koch demostró científicamente que las bacterias eran causantes de enfermedad, y la ciencia abrazó la teoría microbiana de la enfermedad.?Teoría de las gotas gruesas?En 1910, uno de los pioneros de la salud pública, el médico estadounidense Charles V. Chapin, publicó su seminal libro ?Fuentes y modos de infección?, el cual tuvo una influencia extraordinaria en la explicación del modo de contagio y la prevención de las infecciones respiratorias.En su libro, el Dr. Chapin, un fiero opositor a la teoría miasmática, postuló que las infecciones respiratorias solo eran transmitidas de persona a persona y a corta distancia, a través de las gotas gruesas de secreciones que se despedían al toser o estornudar. Esas gotas gruesas, escribió también el Dr. Chapin, se depositaban en superficies, donde podían ser tocadas por personas, quienes las llevaban a las membranas mucosas de sus ojos, nariz o boca (fómites).Finalmente, el libro postulaba que esas gruesas gotas solo llegaban a uno o dos metros de distancia de la persona infectada, punto que fue usado por la mayor parte de agencias de salud pública del mundo para recomendar una distancia segura de personas infectadas por enfermedades respiratorias. Obviamente, al desconocerse su existencia, no hubo ninguna mención a los aerosoles.?Los aerosoles?A diferencia de las gotas gruesas de moco y secreciones que se expulsan al toser o estornudar, los aerosoles son gotitas microscópicas líquidas, sólidas o...

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