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Internet, fibra óptica y el fondo del mar

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Vincent

Por tomás unger

La semana pasada explicamos el origen de los cables submarinos, inventados para comunicación telegráfica a mediados del siglo XIX, y su constante evolución. Ni el teléfono ni la radio se habían inventado cuando los científicos de la época se lanzaron a crear cables impermeables que pudiesen extenderse a través de océanos.Una vez inventados el teléfono y la radio, estos avances recién permitieron el alcance transoceánico de sus señales en las décadas de 1920 y 1930. En los sesenta, la telefonía radial y la de cables submarinos se vieron compitiendo con la aparición de satélites.?Revoluciones digitales?La comunicación satelital, esencialmente repetidoras radiales en órbita, se vio impulsada por una revolución en procesadores digitales que permitían retransmitir miles de canales de voz simultáneos. Pese al crecimiento explosivo de la demanda, el costo de poner satélites en órbita y su vulnerabilidad ante interferencias atmosféricas presentaban limitaciones importantes.Los satélites de comunicaciones estaban en apogeo cuando apareció la tecnología que acabaría con su preponderancia: la fibra óptica. Su principio es simple: pulsos de luz transmiten código digital a través de un hilo de vidrio o plástico.?Ventajas materiales?La fibra óptica, patentada en 1966 e inicialmente implementada en el programa lunar Apolo (1968), recién tuvo aplicaciones comerciales en la década de 1980 gracias a técnicas de fabricación más rápidas y baratas que los alambres de cobre. La fibra óptica se usó para mejorar la comunicación telefónica, pero su contribución principal fue permitir la siguiente revolución en comunicaciones: la expansión de una red global de computadoras que hoy conocemos como Internet.Si bien la señal de las computadoras podía ser transmitida por cables telefónicos, los alambres metálicos son lentos. Con fibra óptica, ya no se hablaría de transmitir uno o varios canales de voz: se habla de kilobitios (Kbps, kilo = mil) y megabitios (Mbps, mega = millón) de piezas de información por segundo, y luego de gigabitios (Gbps) y terabitios (Tbps), varios órdenes de magnitud más, que transmiten video, música y enormes volúmenes de datos a todos los rincones del globo.Los cables de fibra óptica son hilos de plástico o vidrio (básicamente cristal de dióxido de silicio o SiO2), del grosor de un cabello. La compresión de pulsos y el uso de diversas longitudes de onda de luz en un mismo canal (?multiplexing?) permiten que una sola fibra llegue...

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