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Historia evolutiva de las aves

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Vincent

Por TomÁs ungerDivulgador científicoSin duda las aves son los vertebrados voladores por excelencia, a lo cual deben su gran éxito. Aunque existe la idea de que el vertebrado (y mamífero), más exitoso es el hombre, con 7.300 millones de individuos y la capacidad de modificar el planeta. Pero aún es muy temprano para decidir eso.El ?Homo sapiens?, de acuerdo con evidencia fósil y genética, no pasa de 250 mil años, un instante en la historia geológica. Las aves, en cambio, como se ha descubierto a principios de este milenio, han aprendido a volar hace más de 150 millones de años y lo hicieron, como los hermanos Wright, con ?biplanos?.El mundo tuvo otra familia numerosa de voladores: los pterosaurios. Estos dinosaurios con alas datan de fines del Triásico (250 millones de años). Eran capaces de volar por más de 1.000 km a velocidades de 120 km /h. Asimismo, llegaron a tener 11 metros de envergadura (el largo de dos autos), aunque los hubo de solo 25 centímetros. Pero al igual que el resto de los dinosaurios, desaparecieron hace 65 millones de años en la gran extinción afines del Cretáceo.Las plumasLos grandes descubrimientos de fósiles en China, a partir de fines del siglo XX, han sorprendido con la evidencia de que los dinosaurios tenían plumas. A medida que se fue acumulando la evidencia fósil, se descubrió que a principios del Cretáceo (de 228 a 66 millones de años atrás) hubo dinosaurios con plumas en brazos y piernas.Entre estos se encontraron algunos cuyas plumas indicaban su función como planos de sustentación. Con las plumas en los brazos y en las piernas, estos primeros biplanos emprendieron el vuelo. Probablemente menos eficiente, como lo fueron los primeros aviones biplanos, más difíciles de controlar en vuelo y, en este caso, con una relación poco favorable de peso a área de sustentación.Los primeros pájaros perdieron las plumas de las piernas, las que se volvieron más delgadas y livianas para así comenzar a evolucionar hacia un vuelo más eficiente. Eventualmente se convirtieron en monoplanos; representados por el famoso Archaeopterix, de 150 millones de años y encontrado por primera vez en Alemania. Ahora a esta antigua familia se han añadido impresionantes fósiles encontrados en el norte de China, que parecen llenar el vacío entre los antiguos biplanos con plumas en las patas y el Archaeopterix.El esqueleto Encontrados en el norte de China por especialistas del Instituto de Paleontología Vertebrada y Antropología de Beijing, estos...

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