Hace 50 años se inició la investigación de planetas
Por Tomás Unger. Divulgador científico
Tras un fallido Mariner I, en agosto de 1962 partió la sonda Mariner II hacia Venus. Por primera vez, un artefacto hecho por el hombre salió del campo gravitacional de la Tierra. Ese mismo año se estrenó la serie ?Star Trek?. Ambos continúan hasta hoy.
En 1957 el Sputnik soviético inauguró la era espacial e inició una competencia que duró toda la Guerra Fría. Estados Unidos hizo un gran esfuerzo por alcanzar, y eventualmente sobrepasar, a los soviéticos en la exploración espacial. Al llegar 1962 ya había varios satélites dando vueltas a la Tierra y el Ranger había orbitado la Luna, para mostrar por primera vez su cara oculta. Había llegado el momento de intentar salir del campo gravitacional de la Tierra, del cual la Luna forma parte. La idea de explorar otros planetas ya llevaba años de estudio y en agosto estuvo listo el Mariner I para salir rumbo a Venus.
Un guion fatalEl 22 de julio de 1962 partió el Mariner I, sobre un cohete Atlas-Agena, el más grande de la época, rumbo a Venus. Desgraciadamente, debido a una falla en el sistema de guía, el cohete salió de rumbo y tuvo que ser destruido. Al analizar la causa del desperfecto, se descubrió que en el programa había faltado un guion, que alteró el programa y causó el desvío que obligó a la destrucción del cohete y la sonda. Pero se habían fabricado dos Mariner y, corregido el error del programa, el 27 de agosto fue lanzado el Mariner II en un cohete igual, que esta vez siguió la ruta prevista.
La primera salidaPara salir de la gravedad terrestre se requiere una velocidad de 11,4 km/s (41.000 km/h). Esto ya se había logrado con los satélites anteriores que llegaron a orbitar la Luna, pero esta se encuentra aún en el campo gravitacional terrestre. Para llegar a otro planeta se debe alejar más de la Tierra, para lo cual se requiere cohetes con suficiente combustible. Recién en 1962 se logró esta hazaña y el Mariner II fue el primer objeto fabricado por el hombre que entró al campo gravitacional de otro planeta.
Tras 110 días el Mariner entró en órbita alrededor de Venus, y llegó a pasar, el 14 de diciembre, a solo 35.000 km de su superficie. A diferencia de las sondas de última generación, que pesan toneladas y llevan desde telescopios y espectroscopios hasta exploradores que pueden lanzar a otros planetas, el Mariner era pequeño y sencillo.
Con un peso de 203 kilos, consistía en una caja hexagonal de un metro de diámetro, que desplegó paneles solares...
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