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La edad de las estrellas y de la galaxia

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Vincent

Por tomás unger

En Lima, con su neblina y constante iluminación artificial, se hace difícil ver las estrellas. Alejándonos de las ciudades, y especialmente en las alturas, podemos observar el cosmos y, sin necesidad de inventos revolucionarios, viajar en el tiempo.Estamos viendo luz que lleva cientos y hasta miles de millones de años viajando, emitida por estrellas en el pasado remoto y que, al llegar, nos trae la historia de lo que pasaba en esas estrellas cuando su luz salió rumbo a la Tierra. Como leer una carta, escrita el día de un acontecimiento histórico: somos testigos de lo que pasó en ese momento.Sin embargo, el cálculo de la edad de las estrellas no es muy exacto, sino un estimado que se basa en una serie de principios y cálculos matemáticos que se corroboran mutuamente. En el caso del Sol, su estudio extenso, más próximo y muchísimo más detallado que el de otros astros, nos ha permitido un estimado bastante más preciso que cualquier otra estrella: 4.600 millones de años, ¡con un margen de error de tan solo unos pocos cientos de millones de años!?Los cálculos?Para calcular la edad de las estrellas se usan tres métodos complementarios. El primero es la correspondencia entre luminosidad y temperatura, tomando en cuenta su composición química, calculando el contenido y ritmo de consumo de hidrógeno.Estos datos se combinan para producir lo que se conoce como la correlación de Hertzsprung-Russell (diagrama H-R), por los astrónomos que separadamente llegaron a conclusiones similares a principios del siglo XX: Ejnar Hertzsprung (Dinamarca, 1873-1967) y Henry Norris Russell (Estados Unidos, 1877-1957).Con esa información, se han producido cuadros con una barras que marcan luminosidad y temperatura, permitiendo clasificar a las estrellas en categorías y marcar la etapa de su vida en la que las observamos. Está la secuencia principal, que parte de una esquina superior (gran luminosidad y temperatura, normalmente al nacer), y va hasta la esquina opuesta (baja temperatura y luminosidad, normalmente al final de sus vidas).El Sol está a mitad de camino; es una estrella de masa promedio, a la mitad de su vida, que se calcula será de 9 mil millones de años. La velocidad con la que consume su combustible ?con la que su gravedad fusiona átomos de hidrógeno en su interior? determina cuánta luz y radiación produce, e indica que deben quedarle unos 4,5 mil millones de años.Afuera y encima de la secuencia principal están las gigantes y supergigantes...

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