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Un economista que hizo historia

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Por Iván Alonso. Economista¡Cuántos de nuestros héroes intelectuales se nos están muriendo! Este año ya van tres con Robert Fogel, un historiador económico de la Universidad de Chicago que compartió el Premio Nobel en 1993 con el afamado Douglass North. Fogel alcanzó la gloria con la publicación, en los años sesenta y setenta, de dos libros representativos de una nueva corriente de investigación que desbarataba algunos mitos mediante la aplicación de técnicas cuantitativas al estudio de fenómenos históricos.Uno de esos libros, ?Time on the Cross?, lleva por subtítulo ?La economía de la esclavitud negra americana?. Desde mediados del siglo XIX se había difundido la idea de que la esclavitud era un sistema de producción agraria económicamente ineficiente. Fogel y su coautor, Stanley Engerman, recopilaron numerosos estudios que demostraban que las plantaciones del sur donde mayormente trabajaban los esclavos eran más productivas que el resto. Con las mismas cantidades de tierra y de trabajo obtenían, en promedio, 28% más de azúcar o algodón.La diferencia se explica principalmente por la mayor disciplina de trabajo de los esclavos. Esto ciertamente podría atribuirse a la explotación; pero la explotación no consistía tanto en el rigor de las tareas, sino en la apropiación del ingreso adicional que generaban. El análisis detallado de las condiciones de trabajo revela que, en general, los esclavos no trabajaban más horas al día ni más días al año que los jornaleros libres. Tampoco su dieta, calculada en base a registros censales sobre la disponibilidad de alimentos en las plantaciones, era menos nutritiva.?Las condiciones materiales de vida de los esclavos (no las psicológicas) ?dicen los autores? se comparaban favorablemente con las de los obreros industriales libres. Lo que no quiere decir que fueran buenas de...

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