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Un dron para estudiar a Titán

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Vincent

Por tomás ungerEl año pasado, tras 13 años de orbitar Saturno, la sonda Cassini terminó su misión cayendo en el planeta. En el 2004, Cassini lanzó la sonda Huygens a Titán, el satélite más grande de Saturno. La información obtenida ha confirmado que Titán es el único en el sistema solar, además de la Tierra, que tiene un mar estable y atmósfera, características que lo hacen interesante para la exploración. Ahora la NASA está estudiando dos propuestas para su próxima misión interplanetaria. La primera, llamada César, es una visita al cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko para traer muestras a la Tierra. La otra, llamada Dragonfly (?libélula?, en inglés) es enviar un dron para que explore Titán. ?Para volver a Titán?Además de ser el segundo satélite más grande del sistema solar (el mayor es Ganímedes, satélite de Júpiter), Titán tiene condiciones únicas. Es casi una vez y media más grande que nuestra Luna y, con un radio de 2.570 km, es más grande que Mercurio, el más chico de los planetas. Orbita a Saturno a 1?200.000 km, a 20.000 km/h, dando una vuelta cada 15 días y 22 horas. Lo más interesante de Titán es la combinación de sus características físicas y su atmósfera. La masa de Titán es 0,022 veces la de la Tierra, lo cual hace que la gravedad sea un séptimo de la Tierra, mientras que la atmósfera, que es 98% nitrógeno, sea cuatro veces más densa que la de la Tierra. La menor gravedad hace que una masa que pesa 70 kilos en la Tierra pese solo 10 kilos en Titán. Así, en una atmósfera que da cuatro veces más sustentación y con la décima parte del peso, un hombre con las alas diseñadas por Leonardo podría volar fácilmente en Titán. Eso es también una importante ventaja para un dron que necesita menos energía para volar. ?Mar y lluvia?Entre las condiciones únicas que se dan en Titán están la temperatura y la presión atmosférica que crean con metano un ciclo parecido al del agua en la Tierra. El líquido que forma el mar de Titán no es agua, sino metano (CH4), el gas natural y el hidrocarburo más liviano. Su estabilidad se debe a que la temperatura en Titán es de -179,5°C (93,7°K). Por otra parte, la presión atmosférica es 1,5 veces la de la Tierra. Estas condiciones permiten que pequeñas variaciones de temperatura produzcan evaporación en el mar de metano, la que produce nubes que luego se precipitan en lluvia. Así, Titán mantiene una masa estable de líquido y un ciclo atmosférico que varía periódicamente. Hasta donde sabemos, estas son condiciones...

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