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La ciencia del olfato

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Vincent

Por tomás unger

Uno de los impactos más peculiares del COVID-19 es la pérdida del olfato. Este es uno de los sentidos más versátiles y útiles, en comparación al tacto o el gusto. Nos permite detectar peligros, identificar alimentos, disfrutar aromas y reconocer circunstancias de una manera clara, ya sea en la luz o en la oscuridad, y sin importar el ruido circundante o el contacto directo.Aún no se sabe exactamente cómo es que el COVID-19 incapacita el olfato. Se cree que puede ser un daño a los receptores de olor causado por el virus mismo, al penetrar los tejidos de la nariz, o una respuesta inmunológica excesivamente agresiva. Uno de los mayores peligros de esta enfermedad ?cuando no se está vacunado? es una reacción excesiva y desenfocada de las defensas del cuerpo.El olfato es, en términos simples, una serie de terminales nerviosos especializados en detectar, diferenciar e identificar partículas químicas volatilizadas, desprendidas al aire por toda clase de objetos, y evaporadas, en aerosol, o gaseosas.Funciona de manera similar y paralela al sentido del gusto, cuyos terminales se encuentran mayormente en la lengua. Las llamadas neuronas receptoras olfativas están distribuidas en el epitelio mucoso de las fosas nasales, el tejido de la superficie interior de la nariz.?Nervios y proteínas?La superficie nasal usa la mucosidad para fijar las partículas volatilizadas y ponerlas en contacto con una variedad de proteínas que nuestro cuerpo produce en esa superficie, que luego entran en contacto con los receptores olfativos. Las proteínas que abundan en las mucosas y los receptores son especializadas. Cada una identifica o reacciona con sustancias químicas específicas, y produce impulsos que los receptores nerviosos procesan y traducen a olores, es decir, sensaciones procesadas e interpretadas, sentidas por el cerebro.Cuando tenemos un resfrío y la nariz tupida, la mucosidad excesiva impide que las partículas volatilizadas entren en contacto con las proteínas y los receptores, lo que hace difícil reconocer esos estímulos.Muchos olores son el resultado de una combinación de reacciones, en las que varios tipos de proteínas responden a diversos marcadores químicos. Es algo comparable a la pintura, donde se tiene colores primarios y también mezclas de colores que dan una tonalidad específica o, en algunos casos, combinaciones que nos dan una sensación visual.Los olores pueden ser desde muy simples y específicos ?por ejemplo, el amoníaco? hasta...

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