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Cassini, el fin de un viaje memorable

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Vincent

Por tomás ungerEl martes pasado la sonda espacial Cassini dio su último paso por Titán, la mayor luna de Saturno. Ahí recibió el impulso que lo llevaría a un viaje a más de 120 kilómetros por hora a la atmósfera del mencionado planeta, donde tres días después se quemaría casi instantáneamente, marcando el final de una memorable misión. La sonda fue lanzada el 15 de octubre de 1997. Permaneció 19 años y 336 días en el espacio, de los cuales seis años y 261 días estuvo en camino hacia su destino: Saturno. La sonda, llamada también Cassini-Huygens debido al módulo explorador Huygens que lanzó en Titán, recorrió 7.900 millones de kilómetros, descubrió seis lunas en Saturno y tomó 453 mil fotos. Durante su larga misión ejecutó más de dos millones y medio de comandos, y recogió 635 GB de datos. Aquí cabe recordar que una comunicación de ida y vuelta entre la base y la sonda demora más de dos horas, puesto que Saturno se encuentra 9,5 veces más distante del Sol que la Tierra, en la cual la luz del Sol demora más de ocho minutos en llegar. Como consecuencia de la información recogida por Cassini y Huygens, se han publicado más de 3.900 trabajos científicos. ?Esfuerzo colectivo?Cassini-Huygens fue el resultado de la colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA), la de EE.UU. (NASA) y la italiana (ASI). La máquina, de 6,8 metros de alto por 4 metros de ancho, despegó pesando 5.712 kilos, siendo la sonda espacial más masiva después de Fobos, que fue enviada a Marte por la Unión Soviética. La energía termoeléctrica que permitió a Cassini operar todo este tiempo fue un generador nuclear con 33 kilos de plutonio 238, produciendo 885 watts. En casi 20 años de continuo funcionamiento a la máquina nunca le faltó energía para recoger gran cantidad de información y transmitirla a la Tierra. El módulo Huygens, que se posó exitosamente en la luna Titán, fue construido y operado por la ESA, siendo el explorador que ha aterrizado más lejos de la Tierra. Su nombre se debe al astrónomo holandés Christiaan Huygens, que descubrió a Titán en 1655. Giovanni Cassini (1625-1712) fue el descubridor de cuatro lunas de Saturno y de la división entre sus anillos, la cual también lleva su nombre. ?Huygens en Titán?El 25 de diciembre del 2004, a 7 años de su lanzamiento, Huygens se separó de Cassini para llegar a Titán, objetivo que alcanzó el 14 de enero del 2005. El módulo, de 319 kilos, estuvo más de tres horas enviando información a la sonda Cassini hasta su último...

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