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Un breve repaso por los alcaloides

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Por Tomás unger

Hay algunos términos químicos que escuchamos por primera y última vez en la clase de química del colegio. Sin embargo, uno de estos lo encontramos sin darnos cuenta todos los días y en diversas formas: los alcaloides. Los consumimos a diario en forma de té o café, y ocupan las páginas policiales con la cocaína.El término ?alcaloide? fue acuñado en 1819 por el químico alemán Carl Friedrich Meissner, y recién se usó ampliamente en la comunidad química a fines del siglo XIX. El nombre tiene su origen en el término latino ?alkali? ?que a su vez viene del árabe ?al-qalwi?, que significa cenizas de plantas? y en el sufijo griego ?oid?, que quiere decir ?parecido?. Aunque las sustancias alcaloides eran conocidas en la antigüedad, el término se volvió de uso general tras su publicación en el diccionario químico de 1880.En su poema épico ?Odisea?, escrita hace casi 3.000 años, Homero menciona un regalo que recibe la reina Helena de Troya: una droga llamada ?nepente? para aliviar las penas y olvidar; probablemente se trataba de opio, un alcaloide. En un libro chino del siglo III se menciona como planta medicinal la amapola, que contiene opio. En los Andes, las hojas de coca han sido usadas desde tiempos prehistóricos. El alcaloide de cocaína es la sustancia activa de la hoja, que se viene usando por milenios como estimulante y para diversos usos medicinales y tradicionales.?La química?El primer alcaloide en ser aislado fue la morfina, extraída por el químico alemán Friedrich Sertürne en 1804, quien inicialmente le dio el nombre en honor al dios griego de los sueños, Morfeo. Dos investigadores franceses, Pierre-Joseph Pelletier y Joseph Bienaimé Caventou, son considerados los padres de la química de los alcaloides. Pelletier y Bienaimé estudiaron extractos de plantas medicinales de diversas partes del mundo; fue así como aislaron y descubrieron a principios del siglo XIX la estricnina, la quinina y varios otros alcaloides, que pronto pasaron a usarse en la medicina.Este fue uno de los pasos más importantes de la química y la medicina modernas, pues se pasó del uso de extractos y partes de plantas medicinales a la producción y utilización de sustancias específicas separadas de sus fuentes vegetales y dosificadas para uso médico.En el siglo XX el invento de la espectroscopia y de la cromatografía aceleró los progresos de la química. Gracias a los nuevos métodos de análisis, para el 2008 ya se habían descubierto 12.000 alcaloides.Si bien...

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