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El algodón, la semilla que cambió al mundo

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Vincent

Por tomás ungerEl algodón ?del género Gossypium y del grupo de las angiospermas? es una planta que produce semillas con un fruto de fibras. Desde hace más de 8 mil años la fibra ha sido usada en textiles, con una influencia decisiva en la historia. Además de sostener imperios e iniciar la revolución industrial, el algodón revivió la esclavitud que originó la guerra más sangrienta en la historia de América. ?Semillas y fibras?La flor del algodón produce semillas, y el fruto que las rodea es la fibra. En promedio cada flor produce 32 semillas, cada una de las cuales tiene más de 20.000 fibras de unos 5 cm de largo y el ancho de una célula, la fracción de una micra (milésima de milímetro). Con 32 semillas por fruto, todas sus fibras alineadas se extenderían hasta 32 km. Al analizar el genoma de las diversas especies de algodón, los genetistas deducen que se esparció por todos los continentes hace millones de años. La razón es la gran movilidad del fruto de fibra, que vuela con el viento, flota y se seca para seguir volando. Se ha encontrado algodón silvestre en montañas apartadas de donde fue cultivado. El algodón es la fibra más utilizada por el hombre desde hace mucho tiempo. En la India se ha encontrado algodón hilado hace más de 8.000 mil años. En Ancón se encontraron redes de algodón fechadas en 4.000 años a.C. En la India se fabricó el primer textil de algodón. Su ruta comercial iba de la India a China, en el sentido contrario que la ruta de la seda ?de este a oeste?. Cuando los primeros textiles de algodón llegaron a Europa, traídos por los comerciantes de especias del Lejano Oriente, causaron admiración. La Compañía de Indias Inglesa comenzó a traer algodón de la India, pero la gran revolución nació a partir de la desmotadora. Los ingleses desarrollaron más maquinas textiles para procesar el algodón indio. Manchester se convirtió en la capital mundial de este producto. La India fue el suministrador de materia prima y a la vez un mercado cautivo para sus productos. Así, en el siglo XIX, Inglaterra le quitó a la India el primer puesto como industria textil. ?La desmotadora?En 1793, a Eli Whitney, viendo a un gato pelar un pollo, se le ocurrió inventar la desmotadora. Su máquina usaba una manivela y una rejilla que dejaba pasar el algodón y detenía las semillas. Con su creación multiplicó por 15 la producción, inició la revolución industrial y cambió la historia. Los norteamericanos tenían una enorme área de cultivo y clima ideal para...

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