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Algas, los primeros pulmones de la Tierra

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Por Tomás unger

No sabemos cómo se originó la vida en la Tierra, pero sí cuáles fueron los organismos más antiguos que la poblaron y originaron la variedad de especies que hoy existen: microorganismos unicelulares muy simples llamados algas verde-azules o cianobacterias (del griego ?kyanos?, oscuro o azul). Los conocemos porque carecían de movimiento y crecían sobre de los restos de los que los precedían, fosilizándose en columnas petrificadas llamadas estromatolitos (del griego ?stroma?, capa, y ?lithos?, piedra).Los estromatolitos más antiguos datan de aproximadamente 3.500 millones de años. Se hallan en Australia, el continente más antiguo, y en áreas del Atlántico Norte, distanciadas al separarse los continentes: Groenlandia, Irlanda y Terrranova (Canadá). Las algas verde-azules que los formaron jugaron un papel primordial en la evolución de la vida.?Producción de oxígeno?Las cianobacterias aparecieron cuando la atmósfera era muy diferente, con apenas 1% de oxígeno y gran cantidad de dióxido de carbono (CO2), dando un efecto invernadero extremo. Estos microorganismos tenían que producir su propia materia orgánica y obtenían su energía con la luz solar, es decir, fueron los primeros organismos en realizar fotosíntesis.La fotosíntesis toma CO2 y agua (H2O) para crear proteínas y otras moléculas complejas, produciendo como ?residuo? oxígeno puro. Bajo esa antigua atmósfera inhóspita no había otros organismos que devoraran las cianobacterias ni consumieran el oxígeno que producían, por lo que continuaron absorbiendo CO2 y liberando oxígeno por unos 1.000 millones de años. Transformaron la atmósfera terrestre hasta tener 20% de oxígeno y cantidades mínimas de CO2.?Explosión de vida?Esta sustitución de gases de efecto invernadero por oxígeno creó una nueva atmósfera que permitía otro tipo de metabolismo: uno cuya energía no venía de la luz solar, sino de la digestión de materia orgánica. La digestión se basa en reacciones químicas y procesos propiciados por la ingestión de oxígeno a través de la respiración.Esa divergencia propiciada por el oxígeno dio lugar a la evolución de protozoarios, organismos microscópicos que no fotosintetizan, y luego organismos más complejos. Sin embargo, la fotosíntesis siguió siendo un proceso exitoso que continua aún con niveles bajos de CO2.Fue así que las cianobacterias continuaron y permitieron también la evolución de otros organismos cuya energía deriva de la fotosíntesis; estos prosperaron y dieron lugar a...

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