Pérdida de biodiversidad en agricultura: descripción, causas y alternativas
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Nelson Alvarez Febles, GRAIN. El autor, sociólogo puertorriqueño, trabaja en Barcelona con Genetic Resources Action International (GRAIN), y es co-editor de la revista Biodiversidad.
Biodiversidad, o diversidad biológica, el concepto refiere a esa enorme multiplicidad de seres vivos, desde microorganismos, plantas y animales, hasta los humanos, e incluye el material genético que codifica la vida. En su concepción mas moderna, refiere también a los ecosistemas donde habitan los seres vivos y a la dinámica, compleja interacción e interdependencia mediante los cuales se desarrollan sus funciones vitales (Margalef, 1991). Por lo tanto, cuando nos referimos a la biodiversidad, es tanto a un concepto biológico como cultural. La biodiversidad cobró relieve en la década pasada en relación a la pérdida de los grandes mamíferos -- ballenas, delfines, tigres y elefantes -- y capturó la sensibilidad ciudadana, lo cual ha llevado a la implantación de algunas medidas correctivas, mayor o menor acierto: tratados internacionales sobre trafico de especies amenazadas de extinción, establecimiento de reservas naturales, cambio de deuda externa por conservación, entre otras. Sin embargo, la diversidad biológica, representa mucho más que aquellas especies animales evolutivamente cercanas a nosotros.
Agricultura nos refiere al conjunto de actividades humanas dirigidas a cultivar la (trabajar) el suelo para procurarnos alimentos y otros medios de sustento. Implica por definición una intervención en el medio natural. Además es la "cultura del agro"": una referencia a la especificidad de las relaciones sociales que se dan alrededor de la actividad agrícola. Al hacer una aproximación a los recursos biológicos que sirven de sustento para la humanidad, utilizamos la palabra agricultura en un sentido muy amplio, e incluimos otras actividades no directamente relacionadas con la labranza del suelo, tales como la pesca, la recolección, la actividad agropecuaria y el manejo forestal.
No se conoce a ciencia cierta cuantas formas distintas de vida habitan el planeta. Los estimados van desde los 10 millones hasta los 25. Se ha calculado que un solo metro cuadrado de suelo puede llegar a contener más de dos millones de organismos de más de 1,000 especies distintas de animales, muchas invisibles al ojo humano. Sin embargo, los científicos solamente han identificado unas 1.5 millones de especies animales y unas 300,000 de plantas, una pequeña fracción de la biodiversidad total con la cual especie humana co-habita el planeta.
Un elemento importante a tener en la discusión de la biodiversidad es su ubicación. No es en los países industrializados donde se encuentra la mayor diversidad, sino en los territorios bajo la soberanía de los países más pobres, el llamado Tercer Mundo. El cinturón tropical y subtropical del planeta, debido principalmente a condiciones climáticas a través de los años, ha dado lugar a una enorme riqueza genética en plantas y animales.
- Un 7% de la superficie del planeta, aquella cubierta por los bosques tropicales, es el hogar para más de la mitad de la biodiversidad estimada;
- En una pequeña isla de Panamá han sido identificadas más especies que en la totalidad de las Islas Británicas;
- Costa Rica, 10 veces más pequeña que Francia, tiene tres veces más vertebrados;
- Un pequeño volcán en las Filipinas tiene más variedad de árboles que todo Canadá.
Es decir, de nuevo el Sur se encuentra en una situación en la cual tiene los recursos primarios para la nueva expansión tecnológica e industrial, basada en la biotecnología, que se promueve desde el Norte industrializado. Si antes fueron la mano de obra esclava, los monocultivos, la minería y el petróleo, ahora son los recursos genéticos la materia prima codiciada. La Tabla 1 ofrece algunos ejemplos de bioprospección en el Tercer Mundo por parte de las multinacionales Y a esos sectores económicos del Norte no se les escapa el alarmante ritmo actual de erosión - pérdida -- genética:
- Se ha calculado que a principios de siglo se perdía una especie por año.
- En la actualidad es posible que estemos perdiendo 100 especies por día, un ritmo que aparentemente no se ha dado en la Tierra desde hace 65 millones de años, en el periodo crítico que vio la extinción de los dinosaurios.
- De continuar los patrones actuales, para mediados del siglo que viene habremos perdido un 25% de las especies hoy existentes.
El Convenio sobre la Diversidad Biológica, firmado en Río durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y Desarrollo el verano de 1992, precisamente asume una visión dinámica en cuanto a la íntima relación entre la biodiversidad y los comportamientos humanos. De hecho, gran parte de diversidad biológica de la cual nos servimos para el sustento (alimentación, usos medicinales, vestimenta, cobijo, combustible, herramientas) es inseparable de la diversidad cultural con la cual ha co-evolucionado durante los últimos milenios. Ya sea a través de la recolección, la caza, la agricultura, o, en menor medida, la pesca, el ser humano ha ido seleccionando entre las especies, y dentro de las especies, a aquellas variedades, razas e individuos más apropiados para su uso, de esta manera determinando su futura evolución, tanto en cualidad como en cantidad.
Esa selección se hace de distintas maneras. Por ejemplo, aún hoy la gente del campo en Puerto Rico no pesca bruquenas - cangrejos de río - en ciertas épocas del año porque están parías, es decir en período reproductivo. En algunos países de Africa las ancianas seleccionan las mejores espigas de cereales mientras aún están en el campo, las cuales serán cosechadas aparte y celosamente guardadas para semillas. En los bosques tropicales la agricultura de roza y quema ha servido tradicionalmente para seleccionar las especies e individuos mas útiles e introducir nuevas especies, creado así sistemas muy diversificados en sus componentes y usos. El intercambio con los vecinos y el comercio con otras comunidades añade a la selección y biodiversidad de aquellas especies importantes para el sustento. La mujer es a menudo la encargada dentro de la comunidad de este proceso de selección, así como de la conservación de las semillas.
En ese proceso de selección humana intervienen criterios muy diversos. Importante es la abundancia del recurso, su disponibilidad, acceso y facilidad de adquisición. En ocasiones resulta determinante la calidad del producto (sabor, valor nutricional, durabilidad). Pero también es crucial la capacidad de adaptación de la especie o raza a innumerables variantes climáticas, geográficas y culturales. Contrario a lo que la ciencia contemporánea ha pretendido hacer creer, esa selección a través de los tiempos ha sido el resultado de la inteligencia de las comunidades que la han mejorado, no el simple resultado del azar.
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